Palenque

Ce site qui a connu son apogée aux VII^e et VIII^e siècles ap.JC, n'a pas l'ampleur d'autres villes contemporaines telles Tikal ou Calakmul, mais offre quelques uns des plus fines architectures, sculptures et reliefs de stuc produits par les Mayas. Il a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987.

Palenque est l'un des sites les plus riches du sud du Mexique, à la limite de la péninsule du Yucatan. Palenque est situé en pleine jungle et s'étend sur 20 km². De très nombreuses structures ont été découvertes et seule une faible partie (10%) a été dégagée. Parmi les constructions accessibles, on peut noter :

• la Pyramide des inscriptions ;
• le Palais
• le Temple de la Croix ;
• le Temple de la Croix feuillue ;
• le Temple du soleil ;
• le jeu de pelote ;
• le Groupe nord.

L'architecture présente une variante occidentale du style maya.

Le site de Palenque était déjà déserté depuis longtemps lorsque les Espagnols arrivèrent au Chiapas. Le premier Européen à visiter les ruines fut probablement le Père Pedro Lorenzo de la Nada en 1567; à cette époque les Mayas locaux les appelaient Otulum, signifiant « Terre avec des maisons fortes ». De la Nada traduisit approximativement ceci en espagnol pour donner le nom de « Palenque », qui veut dire « fortification ». Palenque devint aussi le nom de la ville (Santo Domingo del Palenque) qui fut construite à proximité. Une autre théorie concernant l'origine du mot Palenque fait état du nom maya bahlam kin (« jaguar soleil ») qui aurait pu indiquer l'endroit où le soleil plongeait dans l'inframonde, le royaume du jaguar.

Un nom ancien pour la cité était Lakam Ha, que l'on peut traduire par « Grande Eau » ou « Large Eau », en raison des nombreuses sources et cascades que l'on peut trouver à travers la ville. Palenque fut la capitale de l'état de l'époque classique B'aakal.

Les traces de peuplement les plus anciennes semblent indiquer que l'édification du site a commencé dès le 1^er siècle avant J.C. C'est alors un simple village à vocation agricole qui tire sa prospérité de la plaine de l'Usumacinta au nord. Cette région fertile, bénéficiant d'une température moyenne de 26°C et des précipitations les plus importantes du Mexique (moyenne annuelle 2156 mm) permettait probablement une agriculture dont les fruits dépassaient les besoins des habitants qui pouvaient en faire le commerce. Les inscriptions indiquent que la ville proprement dite, nait au IV^e siècle. sous l'égide de son premier gouverneur Balhum Kuk (431).

C'est seulement vers 600 que Palenque devient un centre majeur. Cette période, la plus prospère de la cité, correspond au règne de Pacal le Grand (parfois orthographié Pakal, 603 - 683). Il édifia plusieurs constructions importantes dont le Temple Olvidado (« Temple oublié », à 5 km au sud du palais), le Temple des inscriptions et le Temple du Comte. Le sarcophage de pierre qui abrite son corps est toujours visible dans une chambre sous la Pyramide des inscriptions et les masques en stuc ainsi que les visages des colonnes du palais indiquent sa généalogie. Ses fils ainé Chan Bahlum devient gouverneur en 684 et pendant les 18 années de son règne achève le temple qui couronne la Pyramide des inscriptions en le calquant sur le Temple oublié. Il fait en outre construire les temples du groupe de la Croix (Temple de la Croix, Temple de la Croix feuillue et Temple du Soleil). Les murs intérieurs de ces édifices présentent d'ailleurs des représentations de Pakal et Chan Bahlum.

Le fils cadet de Pakal, Kan Xul devient à son tour gouverneur à 38 ans. Il mettra à profit les 23 années de son règne pour donner au palais sa forme quasi-définitive. Les archéologues pensent que Kan Xul fut capturé en 711 par Toniná de Kan Hoc Chitam et décapité. Les gouverneurs se succédèrent jusqu'en 804 mais les conflits internes nuisirent à la cité qui fut finalement désertée en 904.

C'est en 1690 que Palenque sera redécouvert par le frère Ramón de Ordoñez y Aguilar. Le Comte Jean-Frédéric de Waldeck campa sur le groupe Nord afin de réaliser des illustrations. C'est ainsi que le Temple du Comte sera baptisé. En 1839, John Lloyd Stephens et Frederick Catherwood mènent la première étude scientifique sur ce site.