Conquistador

Les Conquistadores (terme qui signifie conquérant en castillan) sont les soldats, explorateurs, aventuriers des XV^e, XVI^e et XVII^e siècles qui s'emparèrent d'immenses territoires en Amérique latine au nom de la couronne espagnole.

Les voyages de Christophe Colomb permirent à l'Espagne d'envoyer des colons sur le continent américain. Peu de temps après le retour de Colomb, des expéditions furent organisées pour conquérir et évangéliser le Nouveau Monde.

Les chefs de ces expéditions étaient appelés conquistadores. Ce nom évoquait la reconquista (711-1492), la (re)conquête des territoires de la péninsule ibérique occupés par des musulmans.

De nombreux conquistadores étaient des hobereaux (nobles peu fortunés) hidalgos, dont beaucoup venaient d'Estrémadure « extrême et dure », authentiques, durs à cuir, individualistes, mercenaires dans l'âme, amants des défis qui voulaient s'enrichir dans les « Indes » car ils ne pouvaient pas le faire en Europe.

De là partit Juan Ponce de León pour conquérir Porto Rico. Diego Velázquez prit Cuba. Vasco Núñez de Balboa fonda en 1512 la première colonie sur le continent, dans l'actuel Panama.

Les plus grands succès furent ceux de Hernán Cortés au Mexique, puis de Francisco Pizarro et Diego de Almagro au Pérou. Avec des troupes bien inférieures en nombre à celles des empires auxquels ils s'attaquèrent, ils parvinrent à soumettre et à éliminer les plus puissants souverains, aidés par une supériorité technologique certaine, une détermination sans faille, des circonstances politiques exceptionnellement favorables et - il faut le dire - un manque total de scrupules et de loyauté, ainsi que par la propagation de nombreuses maladies apportées par les Européens et les Africains, qui décimèrent les habitants du Nouveau Monde pour qui elles étaient complètement nouvelles (variole, influenza, typhus...).

Des rumeurs faisant état de cités d'orcirculèrent. Ainsi, une ville merveilleuse portant le nom de Cibola se trouverait en Amérique du Nord et Eldorado en Amérique du Sud. Plusieurs expéditions partirent à la recherche de ces cités, mais de nombreuses revinrent bredouille ou en ramenant moins d'or qu'ils n'espéraient. Il trouvèrent d'autres métaux précieux comme l'argent, qui lui était particulièrement abondant (mines du Potosí).

Certains Espagnols, comme par exemple Bartolomé de Las Casas prirent la défense des populations autochtones, car de nombreux conquistadores se montrèrent cruels envers les indigènes qu'ils massacrèrent ou réduirent en esclavage. En 1542, des lois pour protéger les indigènes furent promulgués, mais peu d'administrations coloniales les respectèrent quand elles entraient en opposition avec les profits en particulier miniers. En 1552, Bartolomé de Las Casas publia Brevísima relación de la destrucción de las Indias, livre dont se servirent les autres puissances européennes pour critiquer la colonisation espagnole et en firent souvent un prétexte pour attaquer les galions qui amenaient ces immenses richesses dans la métropole.